第九章、美丽国，美丽否？
作为美国籍印度教传教士，在近三十年的游历生涯中，我不得不反复听闻那个刺耳的称号——"丑陋的美国人"。即便我努力充当非官方亲善大使，仍难以扭转许多人根深蒂固的印象：我们美国人常常对他人的感受与需求浑然不觉。
当我们审视自身生存环境时，任何否认自我中心主义的辩解都显得苍白无力。国际社会与美国民众只需观察最近的总统竞选，就能感受到两位候选人的承诺何等空洞。当选举的领导人无力超越利益集团纷争来真正造福公民时，民众的冷漠与弃投票箱而去便不足为奇。但公职人员不过是我们国家普遍病症的缩影：作为一个民族，我们既冷漠又缺乏合作精神。我认为，自私自利以及对真正利益的根本无知，正是问题的根源。
然而美国并非唯一的"丑陋"国度，也没有哪个国家尽善尽美。每个民族都保有值得他者借鉴的特质。基于我的亚洲经历，我想探讨一个使亚洲人保持文明风范的原则——这种我们美国人似乎已然遗忘的互相关怀。我深信关怀与合作是人类共有的基本准则，无关国籍。
我常注意到美国人以个人为中心，而中国人则以集体为中心。举例而言，传统中式住宅采用串联式结构，每个房间都需穿过前室才能到达。长子及其家庭居住在最外层的房间，弟弟们必须经过此处才能回到各自居所。换言之，最缺乏私密性的房间反而最受重视，因其提供了最大程度的社交可能。在中国传统中，长子继承制并不以隐私为优势；相反，长子的居所往往最为开放，因为他的愉悦源于群体归属。这与以个体为中心的美国人形成鲜明对比——若可选择，美国人几乎总会优先选择最能保障隐私的房间。中国人的幸福以家族包容性为度量，而美国人的幸福则更常以排他性来衡量。
再举一例印度见闻。1970年在加尔各答，我目睹一位长者进行着看似怪诞的仪式。他好似无缘由地往光秃秃的土地上涂抹全麦面粉。他体面的衣着与小心翼翼的动作，使我不禁询问他为何要举行如此奇特的仪式。他用纯正的英语解释道，自己曾立誓每日至少要喂养一万个生灵。由于无力供养众多人类，他便选择向一大群蚂蚁兑现承诺。蚂蚁是否需要他的施舍并非关键——若参照前文所述的中国案例来解读，我们会发现：他将关怀的边界从家族拓展到了物种之外。
这位长者实践着印度教的核心教义：灵魂以无数值得平等尊重的形式存在。且服务他人比被服务更能获得快乐，因此人类生命之所以珍贵，正因其具备服务他者的最大潜能。
历经1960年代享乐主义浪潮后，这些教义令我耳目一新。克制而非沉溺感官享受，使我挣脱了痛苦之网。我开始领悟：以奉献程度衡量幸福的传统，恰恰保障了最高等级的文明。要使国家变得仁厚，公民必须受教育理解：真正的利益在于提供服务而非索取。当儿童重新学习侍奉父母和其他家人而非期待被他们侍奉，当国民懂得个人幸福源于集体福祉，当人类意识到保护滋养地球乃至最微小生灵蚂蚁是己任——唯有那时，家才会成为安宁之所，街道才能安全行走，生活方为乐事。这些对美国人并非全新课题。但若不及时重拾，我担心"丑陋美国人"的墓志铭将永远铭刻。
